A classe dos mamíferos é a mais conhecida pois inclui o homem e possui 4000 espécies diferentes. Os maiores animais selvagens ou domésticos, são mamíferos.

Um mamífero pode ser definido como um animal cuja fémea possui glândulas mamárias. Essas glândulas terminam em tetas (menos nos monotremados – ornitorrinco) cujo número varia conforme a espécie (2 na cabra, 12 no rato).

Em todas as espécies o leite materno é o primeiro alimento do animal recém-nascido. Além desta característica fundamental, os mamíferos têm muitas outras comuns a todos, incluindo quatro membros e pele coberta de pêlos.

Os mamíferos são animais de sangue quente; isso requer, então, algum tipo de isolação térmica que é oferecida pela pele: tecido gorduroso, uma camada de pele externa morta (epiderme) e, principalmente, pêlos. As glândulas sebáceas, embutidas no pele, revestem os pêlos com uma secreção que repele água, e cada pêlo tem um músculo especial (horripilador) que pode deixá-lo eriçado.

Todos os mamíferos, sem exceção, possuêm pêlos. (As baleias, que não tem pêlos quando adultas, nascem com eles; as escamas do pangolim são pêlos modificados, etc.).

Os membros, muito modificados nos cetáceos (os braços se tornam barbatanas), se localizam quase sempre, nos mamíferos terrestres, na face abdominal do corpo. Isto permite ao animal andar ou correr. Os membros podem ser terminados em quatro pés (quadrúpedes), dois pés e duas mãos (no homem) ou quatro mãos (nos macacos). Nos ungulados (búfalos), as unhas ficam em contato com o chão e se transformam em cascos.

A reprodução sempre é precedida de acasalamento verdadeiro. Os mamíferos são vivíparos (os filhotes se desenvolvem dentro do organismo da mãe), menos nos Monotremados. Nos marsupiais (canguru) a fêmea dá à luz um filhote embrionário que termina seu desenvolvimento na bolsa ventral materna (marsúpio). Nos placentários o embrião se desenvolve inteiramente no útero materno, ao qual se liga pela placenta.

Os mamíferos possuem um aparelho circulatório eficiente, com um coração dividido em quatro câmaras separadas; possuem diferentes tipos de dentes que são substituídos apenas uma vez. Em geral os mamíferos são ativos. O cérebro preenche a cavidade craniana e tem córtex muito desenvolvido, o que torna possível a adaptação a ambientes variáveis.

CLASSIFICAÇÃO DOS MAMÍFEROS