Existem vários estudos sobre a origem do carnaval. Embora existam diferentes opiniões, entre os historiadores, sobre como tudo começou, a maioria dos pesquisadores concorda que o carnaval é uma festa muito antiga, antes mesmo de Jesus nascer e que sempre aconteceu em países católicos.

Historicamente trata-se de uma festa popular coletiva, transmitida oralmente através dos séculos como herança das festas pagãs, realizadas entre 17 de dezembro (Saturnais – em honra a deus Saturno, na mitologia grega) e 15 de fevereiro (Lupercais – em honra a Deus Pã, na Roma Antiga).

Em certos rituais agrários da Antigüidade (10 mil anos AC), homens e mulheres pintavam seus rostos e corpos, entregando-se à dança, à festa e à embriaguez. Outros historiadores acreditam que o carnaval tenha se iniciado nas alegres festas do Egito. Os egípcios festejavam o culto à Ísis (2 mil anos AC). Alguns dizem que a palavra carnaval é italiana “carnevale”, que quer dizer “adeus à carne”. Outros dizem que é uma expressão latina “carnelevamen”, ou seja, “prazeres da carne”.

Muito antes de o Brasil ser descoberto, o carnaval já existia na Europa, especialmente em Veneza, Paris, Munique e Roma. Era uma grande festa onde todos podiam participar de bailes de máscaras, usarem fantasias, desfilar pelas ruas e era também uma manifestação folclórica, essa festa influenciou o carnaval brasileiro.

No Brasil o carnaval chegou através dos portugueses no século XVII. A brincadeira se chamava “entrudo”, que quer dizer, “entrada”. Era uma festa onde as pessoas jogavam água umas nas outras e nas pessoas que passavam na rua. Também jogavam laranjas, água com limão, vinagre, groselha, farinha, polvilho e até outros líquidos mal cheirosos. A brincadeira começou a ficar violenta e foi expressamente proibida no Rio de Janeiro, porém na cidade de Recife, ainda resiste com o nome de Mela-mela.

Foi no inicio do século XX que começou o carnaval com desfiles nas ruas, blocos carnavalescos, carros alegóricos, marchinhas e samba enredo. A primeira escola de samba nasceu no Rio de Janeiro e chamava-se “Deixa falar”. Em 1935 começou então o concurso, uma disputa entre escolas de samba. Além de outras influencias do carnaval europeu, foram incorporados personagens como: Rei Momo, o pierrô e a colombina.