As plumas e penas são características próprias das aves, distinguindo-se de todos os outros animais. As plumas (penugem leve e macia) cobrem quase todo o corpo da ave – inclusive debaixo das penas – e servem para protegê-la das mudanças de temperatura e do impacto com o ar e com objetos. As penas, produto da epiderme, são constituídas principalmente pela queratina. Uma pena completa é formada por um tubo transparente (cálamo) que, mergulhado no folículo (“poro” da pele), prolonga-se no ráquis. Em cada lado do ráquis há uma série de barbas (“ramificações”) paralelas, cujo conjunto constitui o vexilo ou estandarte. Cada barba, por sua vez, é provida de numerosas barbelas, que se unem entre si por delgadas barbulas em forma de gancho, As penas que cobrem o corpo das aves recebem o nome de rectrizes; as que se prendem nas asas são as rêmiges; e as que constituem a cauda são as rectrizes. Elas formam uma superfície contínua de revestimento, que oferece uma notável resistência ao ar e é impermeável à água (graças às substâncias gordurosas secretadas pela pele das aves).

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