Número de espécies: 5.000

Se você vir uma esponja viva, ficará na dúvida se aquilo é uma planta ou um animal. Ela fica completamente imóvel e parece uma planta aquática pequena. Mas a esponja se alimenta de matéria viva – de organismos microscópios que vivem na água – , e tem a estrutura interna de uma animal. Na verdade, a esponja é o animal pluricelular (animal de muitas células) mais simples e mais antigo que existe.

A esponja de forma mais simples é parecida com um cesto cheio de orifícios. Os orifícios pequenos são chamados poros, e o orifício maior, ósculo (cada esponja tem um ósculo só), com a forma de um gargalo de garrafa. As células que forram a cavidade interna de esponja possuem cílios, semelhantes a pequenos pêlos, que se movimentam e fazem a água circular dentro da esponja. A água entra pelos poros e carrega oxigênio e alimentos, que são absorvidos pelas células da parede interna da esponja; depois de circular, água sai pelo ósculo levando para fora os resíduos da respiração e digestão. Uma esponja de tamanho médio pode fazer circular quase 2,5 litros de água por minuto.

A parede interna possui um outro tipo de célula que produz o esqueleto de esponja. É um esqueleto especial, semelhante a uma rede de agulhas, que dá forma ao animal. Essas agulhas, chamadas espículas, podem ser córneas (formadas de material semelhante ao das unhas), calcárias (formadas de cálcio) ou silicosas (formadas de sílica, areia). A composição das espículas é importante para a classificação das esponjas.

Essa descrição das esponjas serve apenas para as formas mais simples. Muitas vezes, as células com cílios, chamadas coanócitos, ficam em pequenos orifícios ligados a cavidade interna da esponja e que se abrem para o exterior pelos poros. O tecido da parede interna pode conter uma rede de canais absorventes. AS esponjas também podem se reunir em grande número, formando colônias. É importante notar que as esponjas não possuem órgãos diferenciados: boca, estômago, coração, sistema nervoso, órgãos dos sentidos, etc. Por causa disse, um pedaço de esponja pequeno, colocando em um ambiente favorável, vive, cresce e se transforma em uma esponja normal, semelhante a esponja de onde veio o pedacinho. (Diz-se que houve regeneração.)

Ass esponjas se reproduzem por brotamento (como em uma planta, nasce um broto na esponja, depois esse broto cresce e forma uma outra esponja) ou pela união de duas células sexuais: o óvulo e o espermatozóide. Neste caso, é comum que o mesmo anima tenha produzido as duas células, pois as esponjas são animais hermafroditas, quer dizer, têm os dois sexos ao mesmo tempo.

Quase todas as esponjas são marinhas e vivem em várias e profundidades, em águas razoavelmente quentes. Há algumas espécies de água doce, que ocorrem também no Brasil, como a “cauixy” da Amazônia.